ECU הוא למעשה המוח שמנהל את תפקודי המנוע ושליטה על מערכות נוספות ברכב. הוא מקבל נתונים ממגוון חיישנים (כגון חיישני חמצן, טמפרטורה, לחץ, דלק ועוד), ומפעיל את המנוע בהתאם לאלגוריתמים שהוגדרו מראש ע"י יצרן הרכב. ה-ECU קובע את כמויות הדלק, זווית ההצתה, פעולת המגדש (טורבו/סופרצ'ארג'ר), בקרת פליטה ועוד – הכל במטרה לאזן בין ביצועים, צריכת דלק, אמינות ופליטת מזהמים.